Il n'y avait là que le beau lieutenant Vital, Jean Lagard et le père Barbedor, qui s'était grisé tout doucement à force de couper sa bière par des gouttes d'eau-de-vie, en lisant le fameux article du Journal des Débats sur la barrière des Paillassons.

Et comme Vital ne comprenait pas, Lagard ajouta: C'est une petite surprise qu'on a voulu vous faire, mon lieutenant, histoire de rire et de badiner.

s'écria Vital.

Je la connais, repartit vivement Vital,et je me souviens d'avoir vu chez elle ce Garnier de Clérambault.

Eh bien, je dis qu'elle devrait avoir plus de confiance en moi!... Vital gardait le silence.

Dès que Vital était en jeu, elle se défiait de ses chers tourlourous qu'elle aimait tant et qu'elle suivait, au pas, en promenade.

Elle voyait Vital, l'épée à la main, sur le pré, parce qu'un camarade en méchante humeur l'avait appelé: le fils à maman Carabosse.

Vital avait dit l'exacte vérité: ce n'était pas lui qui fuyait sa mère; au contraire, Vital faisait ce qu'il pouvait pour vaincre les étranges scrupules de la petite bonne femme, c'était en vain.

Elle commença par intervertir l'ordre des nom et prénom du petit Vital.

Au lieu de Vital Roger, elle fit inscrire Roger (Vital) sur le registre du dépôt;

Vital croyait son père mort.

s'écria Vital,expliquez-vous!...

Vital le regarda stupéfait.

Il adressa en même temps une ruade de premier choix au tibia gauche de Vital, qui changea de pied sur place.

Vital le lâcha

Je ne veux qu'une chose, répondit Vital, savoir quel danger menace ma mère et pourquoi vous traitez avec si peu de respect madame la marquise de Sainte-Croix.

Son geste était si impérieux, que Vital s'arrêta.

Vital chancela comme s'il eût reçu un coup en pleine poitrine.

Vital se débattait depuis son enfance au milieu de ces contradictions insolubles.

» Vital se dit en ce moment, au fond de son âme bourrelée:

S'il fallait une preuve, nous dirions que Vital, en dépit de ce laborieux combat qui se livrait en lui malgré lui-même, sentait naître et grandir dans son coeur une tendresse ardente pour cette soeur inconnue.

Ce n'est donc pas sans quelque légèreté qu'on a pu taxer notre conception de scolastique et lui reprocher de donner pour fondement aux phénomènes sociaux je ne sais quel principe vital d'un genre nouveau.

Il n'est pas un point vivant de mon organisme corporel où mon principe vital organique ne soit, ne règne et ne gouverne par sa logique.

Ne dites-vous pas vous-même que «l'état vital s'exprime dans la conscience par une affection permanente, vaguement localisée dans tous les points à la fois de la masse vivante et animée?

Mais, au-dessus des phénomènes physiologiques qui m'affirment un principe vital organique, j'observe, dans une région supérieure de mon être, un autre ordre de phénomènes parfaitement distincts des précédents, les phénomènes psychiques, source de tout idéal en moi, qui m'affirment un autre principe.