Lo Sceicco tenta indurre i nostri alla ritirata.

Solitamente però non erano che la casa od il podere di uno sceicco nei quali, come in quartieri generali, egli conduceva la sua tribù.

In un villaggio come Betlemme, siccome non v'era che uno sceicco, non ci poteva essere più di un Khan;

Ben Hur che credette di comprendere lo sceicco, si sentì attratto verso di lui — più che l'orgoglio della proprietà più che il timore pel risultato della gara, scorgeva nel patriarca un'infinita tenerezza pei suoi cavalli.

Il buon sceicco Ilderim vi saluta.

Ben Hur sostò un momento guardando indeciso ora l'araldo ora lo sceicco, e Malluch credette ch'egli fosse sul punto d'accettare l'offerta.

Lo sceicco Ilderim era un personaggio di troppa importanza per viaggiare senza un seguito degno della sua condizione di capo tribù, e primo patriarca dei deserti ad ovest della Siria.

Così fu eretta la tenda dello sceicco Ilderim, presso il lago d'acqua dolce nell'Orto delle Palme.

Lo conosci tu?» — — «Secondo questa norma, sceicco, io vivrò cento anni.

» — Lo sceicco s'inchinò e Ben Hur proseguì:

La sceicco alzò un poco le ciglia.

Sceicco, io sono un Ebreo, a cui i Romani hanno fatto un torto, a petto del quale il tuo è un dispetto da fanciulli.

io giuro a te, Ilderim sceicco, io giuro sul Patto che Dio strinse coi miei padri, che se tu mi darai la vendetta che io cerco, l'oro e la gloria saranno interamente per te.

— «Non è vero, sceicco, non è vero!» — esclamò Ben Hur con calore.

Ben Hur riconobbe uno dei quattro corridori che aveva veduti aggiogati al cocchio dello sceicco, e gli tese il palmo della mano.

esclamò lo sceicco, quasi rigettasse un affronto personale.

ma, buon sceicco, io vorrei che tu mi giudicassi non dalle parole soltanto, ma dai fatti.

— «Attendi, buon sceicco, attendi!» — disse Ben Hur.

Perchè rifletti, o sceicco, che dei quattro, uno è il più rapido, uno il più tardo, e mentre la velocità della corsa è determinata da questo, i maggiori imbrogli sono dati dal primo.

— «Sappi ch'egli è figlio di Arrio, illustre ammiraglio romano, quantunque,» — lo sceicco esitò, poi rise — «egli si dichiari Israelita della tribù di Giuda;

— «Oggi, o generoso sceicco, la mia vita corse pericolo, e sarebbe stata perduta, se un giovine, in tutto rassomigliante a questo, non fosse intervenuto, e mentre gli altri fuggivano, non mi avesse salvato.»

— «Perdonami, buon sceicco, ti prego.

I servitori portarono ciotole piene d'acqua, e quando tutti si furono lavate le mani, a un cenno dello sceicco si fece profondo silenzio, e la voce dell'Egiziano sorse tremula e solenne:

— «Dov'è lo sceicco?» — — «Vieni con me.

Tu mi sei testimonio, sceicco Ilderim.